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敬語｜けいご — Keigo

Keigo is the Japanese system of honorific speech. It governs how you position yourself, the listener, and the person being discussed relative to each other on a social axis.

graph LR
    K["<b>敬語</b><br/>Keigo"] --> S["⬆ <b>尊敬語</b><br/>Respectful"]
    K --> KJ["⬇ <b>謙譲語</b><br/>Humble"]
    K --> T["⚖ <b>丁寧語</b><br/>Polite"]

    KJ --> KJ1["I — toward someone"]
    KJ --> KJ2["II — general tone"]

    T --> TN["です・ます"]
    T --> BK["✨ <b>美化語</b><br/>お〜・ご〜"]

    style K fill:#4a5568,color:#fff
    style S fill:#c53030,color:#fff
    style KJ fill:#2b6cb0,color:#fff
    style T fill:#2f855a,color:#fff
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    style KJ2 fill:#3182ce,color:#fff
    style TN fill:#38a169,color:#fff
    style BK fill:#38a169,color:#fff

The Core Idea

TypeWhat it doesDirectionExample
尊敬語 SonkeigoElevates the other person’s actions⬆ Other up先生がいらっしゃる (sensei is here)
謙譲語 I Kenjōgo ILowers your own actions toward someone specific⬇ Self down → specific person先生に伺う (I ask the teacher)
謙譲語 II TeichōgoLowers your own actions generally (no specific target)⬇ Self down → general申す、参る (I say, I go)
丁寧語 TeineigoNeutral polite endings⚖ Level行きます、です
美化語 BikagoBeautifying prefixes on nouns✨ Aestheticお水、ご飯

Quick Rule of Thumb

  • Talking about someone above you → 尊敬語
  • Talking about yourself to someone above you → 謙譲語
  • Just being polite in general → 丁寧語

Common Verb Transformations

Plain尊敬語 (Sonkeigo)謙譲語 (Kenjōgo)
行く（いく）goいらっしゃる参る（まいる）/ 伺う（うかがう）
来る（くる）comeいらっしゃる / おいでになる / お見えになる / お越しになる参る
いる beいらっしゃるおる
食べる eat召し上がる（めしあがる）いただく
言う（いう）sayおっしゃる申す（もうす）
伝える（つたえる）convey—申し伝える（もうしつたえる）
する doなさるいたす
見る seeご覧になる（ごらんになる）拝見する（はいけんする）
見せる（みせる）show—ご覧に入れる（ごらんにいれる）
知る knowご存知（ごぞんじ）存じる（ぞんじる）
読む readお読みになる拝読する（はいどくする）
聞く（きく）/ 受ける hear, accept—承る（うけたまわる）
借りる（かりる）borrow—拝借する（はいしゃくする）
もらう receive—いただく / 頂戴する（ちょうだいする）
あげる give—差し上げる（さしあげる）
くれる give (to me)くださる—

Business nuances

  • お見えになる / お越しになる — softer, more formal sonkeigo for come. Common when greeting customers or guests (お客様がお見えになりました).
  • 承る — used for taking orders, requests, or messages on someone’s behalf (ご注文を承ります).
  • 申し伝える — relaying a message from one party to a third party (担当者に申し伝えます).
  • ご覧に入れる — showing something to a superior; more humble than お見せする.
  • 拝借する — borrowing from someone above you; お借りする is the regular pattern equivalent.

Sonkeigo Formation Patterns

Two regular patterns for verbs without a special sonkeigo form:

  1. お＋stem＋になる — お読みになる、お帰りになる
  2. Passive form used as honorific — 読まれる、帰られる (less formal than pattern 1)

Kenjōgo Formation Pattern

  • お＋stem＋する / いたす — お持ちする、お待ちいたす

Vて Compound Patterns

Honorific equivalents for the Vて + auxiliary patterns (いる, いく, くる):

Plain尊敬語 (Sonkeigo)謙譲語 (Kenjōgo)
Vている (be doing)Vておいでになる / VていらっしゃるVておる
Vていく (go doing / become)—Vてまいる
Vてくる (come doing / have done)—Vてまいる

Examples:

  • お客様がお待ちになっておいでになります。 — The customer is waiting. (sonkeigo for 待っている)
  • これから資料をお持ちしてまいります。 — I will (go and) bring the materials. (kenjōgo for 持っていく)
  • ずっと頑張ってまいりました。 — I have been working hard all along. (kenjōgo for 頑張ってきた)

See Also

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Backlinks